Conocida como San Agustín (o Saint Augustine en inglés) es una ciudad localizada en el condado de Saint John, Florida; fundada en septiembre de 1565 por el almirante español Pedro Menéndez de Avilés, es la localidad y el puerto más antiguos fundados por europeos existente en Estados Unidos.
Vestigios del Primer Período Colonial Español (1565 a 1764) permanecen hoy en San Agustín en la forma del trazado urbano de finales del siglo XVI y en las calles estrechas y casas con balcones que se identifican con la arquitectura introducida por los colonos procedentes de España. A lo largo de la ciudad y dentro de su Distrito Histórico Colonial, se conservan treinta y seis edificaciones de origen colonial y otras cuarenta que han sido restaurados y reconstruidos de edificaciones coloniales.
El Centro Histórico es un deleite para todos los sentidos, caminar por sus calles adoquinadas y sentir el pasado en cada esquina es excitante. El arte y la gastronomía son los protagonistas; pero, también están los bares, las tiendas y los lugares icónicos que transportan a otras épocas.
San Agustín, sin duda, es un tesoro oculto que cuenta con la Fuente de la juventud, uno de los mitos más antiguos de la humanidad y que Juan Ponce de León se dedicó a buscarla y allí encontró. El agua, que aún brota de la tierra, es una de las experiencias en el Parque Arqueológico en donde hay espacios que recrean la antigüedad, con personajes caracterizados que muestran cómo se vivía en el año 1513, fecha del desembarco del explorador español.
La cercanía geográfica de Saint Augustine respecto de las colonias inglesas propició en 1688 que los esclavos negros de Carolina del Sur consideraran que San Agustín era un santuario para quienes escapaban. La política española de acogida queda asentada en la cédula otorgada en 1693 por el Rey Carlos II, que expresaba su voluntad de que “dando libertad a todos, tanto a los hombres como a las mujeres, sea ello ejemplo de mi liberalidad y dé lugar a que otros hagan lo mismo”.
Situado al sur de St. Augustine se extiende el Anastasia State Park, con un bosque de robles antiguos que ya existía cuando el primer explorador español llegó a la zona en 1513. Además, las canteras de coquina en el parque fueron un sitio importante para la extracción de rocas utilizadas en la construcción del Castillo de San Marcos y otros edificios.
El Castillo de San Marcos es una joya histórica y una ventana al pasado que se encuentra en bahía de Matanzas, que tiene más de tres siglos y que con su imponente infraestructura sigue siendo un testimonio viviente de la época de la colonia española y una de las principales atracciones de la ciudad. Fue construido y diseñado para protegerse de los ataques piratas y del asedio de los ingleses.
Sus paredes de coquina, una roca sedimentaria porosa que se forma a partir de los caparazones de los moluscos, sigue intacta.
El Parque Estatal Anastasia (Anastasia State Park), es un destacado refugio natural y patrimonial, que se clasifica como el sexto mejor parque estatal en los Estados Unidos. Con 647.497 hectáreas de tierra y cuatro millas de vistas al océano, el parque ofrece una variedad de actividades recreativas de esparcimiento y aventura, siendo un espacio natural que actúa como un portal hacia la historia de la región.
La historia del parque se remonta a más de 300 años, cuando las canteras de coquina encontradas en el área se utilizaban en la construcción de edificios cercanos. Esta conexión histórica es un testimonio de la importancia del parque en el desarrollo arquitectónico y cultural de la zona. Además, el parque ha sido testigo de cambios naturales significativos en el paisaje, como la formación de la Isla Conch y su eventual unión con la Isla Anastasia.
Anastasia State Park es un refugio para una amplia gama de vida silvestre, incluyendo aves zancudas y coloridas espátulas rosadas. Los visitantes pueden explorar las marismas de marea, los bosques de hammock marítimos y las antiguas dunas de arena, lo que ofrece una experiencia enriquecedora para los amantes de la naturaleza. Además, el parque cuenta con 139 sitios de acampada, lo que permite a los visitantes disfrutar de una estancia prolongada en este entorno natural.
El parque es conocido por sus cuatro millas de playas de arena de cuarzo blanco, consideradas entre las más prístinas de Florida. Durante la temporada de anidación de tortugas marinas, que comienza en mayo, el parque desempeña un papel crucial en la protección de estas especies en peligro. Además, el parque es un destino popular para observadores de aves, ciclistas, pescadores y surfistas, gracias a sus diversas instalaciones y su entorno natural único.
El legado arquitectónico del pasado de la ciudad es testimonio de la calidad y permanencia de las estructuras más antiguas y de la turbulenta historia de Saint Augustine. El venerable Castillo de San Marcos, terminado a finales del siglo XVII, ha sido testigo de la destrucción de la ciudad por las fuerzas invasoras británicas en 1702.
En 1924, el Castillo, fue declarado monumento nacional por el presidente estadounidense Calvin Coolidge, quien firmó una proclama que también designó al Fuerte Matanzas como monumento nacional.
EL CASTILLO DE SAN MARCOS Y EL FUERTE MATANZAS.
El Castillo de San Marcos simboliza el choque entre culturas que, en última instancia, forjaron la nación norteña. Esas paredes originales, en las que todavía resuenan las luchas del pasado, son testimonio tangible de la dura historia de Estados Unidos.
Único entre los parques nacionales, el Castillo de San Marcos representa casi 450 años de historia y cultura que no se puede experimentar por completo en una sola visita.
Esta edificación es el fuerte de mampostería más antiguo de la parte continental de los EE. UU. Después de que 9 fuertes de madera diseñados para proteger a St. Augustine fueran quemados por invasores, la milicia española asumió la monumental tarea de construir un fuerte de piedra que protegería la ciudad y su tesoro de los piratas, de los británicos y otros atacantes.
El uso de coquina tanto para el Castillo de San Marcos como para el cercano Fuerte Matanzas creó fortalezas que eran casi indestructibles. La construcción del Castillo comenzó en 1672 y tardó 23 años en completarse. Esta fortaleza nunca fue tomada en batalla y jugó un papel fundamental en la protección del St. Augustine español desde el siglo XVIII hasta finales del siglo XIX.
El Fuerte Matanzas, ubicado en el Intracoastal Waterway al sur de St. Augustine, fue construido por soldados españoles como la puerta trasera que protegía la ciudad al evitar que británicos invadieran St. Augustine navegando por la Bahía de Matanzas. Hoy, el Fuerte Matanzas se ha convertido en un parque de casi 300 acres y cuenta con senderos para caminar, áreas de picnic, pequeñas playas y, por supuesto, el fuerte ubicado en Rattlesnake Island, al que los visitantes llegan en ferry.
En este sitio, en 1565, los españoles mataron a 245 hugonotes franceses en una lucha por el control de Florida. En 1740, los españoles construyeron aquí el Fuerte Matanzas, una pequeña torre de vigilancia fortificada que custodiaba la entrada sur de San Agustín. El sitio ofrece senderos naturales y un viaje gratuito en ferry al fuerte.
EL PARQUE HISTÓRICO FUERTE MOSE
Otro de los sitios de interés histórico es el parque estatal Fuerte Mose, históricamente significativo como hogar del primer asentamiento africano libre en los Estados Unidos. Aquí, en 1738, los esclavos huyeron de los británicos, y los españoles les concedieron la libertad a cambio de su conversión al catolicismo y su lealtad a la corona española. Si bien el fuerte ya no está en pie, el parque tiene un museo de historia.
Lo que es particularmente interesante es que los residentes crearon una especie de nueva comunidad cultural, basándose en las costumbres de los nativos americanos, españoles e ingleses. Aunque no quedan restos de estructuras de tierra ni de madera del primer asentamiento, los visitantes pueden caminar por el paseo marítimo sobre el pantano para ver el terreno donde alguna vez estuvo el asentamiento y aprender más en un museo interactivo que cuenta la historia completa.
Fort Mose ha sido reconocido por su importancia nacional al evocar la historia de los Estados Unidos. En 1994, el sitio fue designado Monumento Histórico Nacional y figura en el Registro Nacional de Lugares Históricos.
Los visitantes interesados en la observación de aves disfrutarán además de amplias oportunidades para observar especies como la gran garza azul, el águila calva y el ibis blanco.
En este sitio se estableció la primera misión católica en los actuales Estados Unidos. El sistema de misiones católicas crecería desde su sede en San Agustín y se extendería desde Tallahassee hasta las islas del mar inferior de Carolina del Sur. La catástrofe se produciría entre 1702 y 1704, cuando las incursiones inglesas durante la Guerra de la Reina Ana (1702-1713) acabaron con las misiones españolas en esta región; los últimos Timucua una tribu amerindia de Florida desaparecerían con ellas.
La anexión estadounidense del territorio de Florida terminó finalmente en 1821 cuando el gobierno liberal español ratificó el Tratado de la Florida.
José Luis Perelló Cabrera
Investigador. Cátedra de Estudios del Caribe «Norman Girvan»
Universidad de La Habana
